Projetos avançados de reatores de diferentes empresas estão enchendo o pipeline regulatório do governo federal, com a indústria promovendo esses reatores como uma fonte confiável e ecologicamente correta para atender à crescente demanda de eletricidade, especialmente de gigantes da tecnologia que precisam alimentar suas plataformas de inteligência artificial em rápido crescimento.
Os reatores podem entrar em operação já em 2030, dando aos estados pouco tempo para atrair investimentos, ao mesmo tempo que enfrentam o ceticismo do público em relação à segurança e a crescente concorrência de energias renováveis, como a solar e a eólica. No entanto, esses reatores contam com forte apoio do governo federal, e empresas de energia em todo o país estão se preparando para incorporá-los às suas matrizes energéticas.
No ano passado, 25 estados aprovaram legislações para apoiar a energia nuclear avançada, e este ano, parlamentares já apresentaram mais de 200 projetos de lei favoráveis ao setor, disse Marc Nichol, do Instituto de Energia Nuclear, uma associação comercial americana que inclui proprietários de usinas, universidades e sindicatos.
“Temos visto os estados tomando medidas em níveis cada vez maiores nos últimos anos”, disse Nichol em entrevista.
Reatores nucleares menores e mais flexíveis
Em teoria, os reatores menores são mais rápidos de construir e mais fáceis de instalar do que os convencionais. Eles podem ser fabricados em fábricas a partir de peças padronizadas e são projetados para serem suficientemente flexíveis para abastecer desde um único cliente, como um centro de dados, até grandes complexos industriais.
Os reatores avançados, conhecidos como reatores modulares pequenos (SMRs) e microreatores, produzem apenas uma fração da energia dos reatores nucleares convencionais construídos ao longo dos últimos 50 anos. Enquanto um reator tradicional gera entre 800 e 1.000 megawatts (MW), o suficiente para abastecer cerca de 500 mil residências, os SMRs geram até 300 MW, e os microreatores, no máximo 20 MW
Gigantes da tecnologia como Amazon e Google estão investindo em reatores nucleares para garantir a energia necessária para suas operações, enquanto os estados competem entre si e com essas empresas em busca de eletricidade.
Estados estão adotando a energia nuclear
Para alguns governadores e legisladores estaduais, a energia nuclear é uma fonte de eletricidade livre de emissões de carbono, ajudando a atingir metas de redução de gases do efeito estufa. Outros a veem como uma solução estável para substituir a crescente quantidade de usinas movidas a carvão que estão sendo aposentadas.
O governador do Tennessee, Bill Lee, propôs no mês passado mais de US$ 90 milhões para subsidiar um projeto da Tennessee Valley Authority, que pretende instalar vários reatores pequenos, além de impulsionar a pesquisa e atrair empresas de tecnologia nuclear.
Em Utah, o governador Spencer Cox anunciou a iniciativa “Operação Gigawatt” para dobrar a geração de eletricidade no estado em uma década. O republicano quer investir US$ 20 milhões na preparação de locais para a instalação de reatores nucleares.
O governador do Texas, Greg Abbott, declarou que seu estado está “pronto para ser o número 1 em energia nuclear avançada”, enquanto os legisladores texanos avaliam bilhões de dólares em incentivos para essa fonte de energia.
No Michigan, os parlamentares estão considerando milhões de dólares em incentivos para desenvolver e utilizar os reatores, além de treinar uma força de trabalho para a indústria nuclear.
Na vizinha Indiana, os legisladores aprovaram uma lei neste mês permitindo que as concessionárias busquem reembolsos mais rapidamente para a construção de reatores modulares, revertendo uma proibição de décadas criada para proteger os consumidores de projetos caros, ineficientes ou que nunca foram concluídos.
No Arizona, um projeto de lei apoiado por concessionárias prevê a flexibilização de regulações ambientais caso um reator seja construído em um local de grande consumo industrial ou em uma antiga usina a carvão desativada.
Grandes expectativas, futuro incerto
Apesar do entusiasmo, o futuro dos pequenos reatores ainda é incerto.
Nenhum reator modular está operando nos EUA atualmente, e o primeiro projeto do tipo, que estava em construção em Idaho, foi cancelado em 2023, mesmo após receber ajuda federal.
O Departamento de Energia dos EUA estimou no ano passado, sob a administração de Joe Biden, que o país precisará de 200 gigawatts adicionais de capacidade nuclear até 2050 para atender à demanda futura e alcançar a neutralidade de emissões de gases de efeito estufa. Atualmente, os EUA possuem menos de 100 gigawatts de capacidade nuclear instalada.
Mais de 30 projetos de reatores avançados estão sendo analisados ou planejados para entrar em operação até o início da década de 2030, disse Nichol, do Instituto de Energia Nuclear. No entanto, essa quantidade ainda representa apenas uma fração do necessário para atingir a meta de 200 gigawatts.
A produção de reatores modulares já recebeu bilhões de dólares em subsídios federais, garantias de empréstimos e créditos fiscais assinados por Biden. O setor acredita que esses incentivos continuarão sob Donald Trump, caso ele retorne à presidência, já que sua administração é vista como favorável à energia nuclear.
Desafios na cadeia de suprimentos e concorrência das renováveis
Além disso, os Estados Unidos ainda não possuem uma solução de longo prazo para armazenar resíduos radioativos, e os órgãos reguladores estão sob pressão do Congresso para aprovar novos projetos.
Há também dúvidas sobre as alegações da indústria de que esses reatores menores serão eficientes, seguros e confiáveis, afirmou Edwin Lyman, diretor de segurança nuclear da União de Cientistas Preocupados.
“A probabilidade de que esses reatores sejam implantados e imediatamente 100% confiáveis desde o início simplesmente não condiz com a história do desenvolvimento da energia nuclear. É uma aposta muito arriscada”, disse Lyman.
Outro desafio é a concorrência das energias renováveis.
Brendan Kochunas, professor assistente de engenharia nuclear na Universidade de Michigan, alertou que os reatores avançados podem ter uma janela curta para se consolidar no mercado, devido ao longo processo regulatório. Enquanto isso, as tecnologias de armazenamento de energia para fontes renováveis, como solar e eólica, estão evoluindo rapidamente, reduzindo custos e podendo se tornar uma alternativa economicamente mais viável do que a nuclear.
A cadeia de suprimentos para a construção desses reatores também levanta preocupações.
Os EUA atualmente carecem de expertise em fabricação de concreto e aço de alta qualidade para usinas nucleares, o que pode levar a custos mais altos e prazos mais longos, disse Kochunas. Embora fornecedores estrangeiros possam ajudar, há também a questão do combustível.
Kathryn Huff, ex-funcionária do Departamento de Energia dos EUA e agora professora da Universidade de Illinois, disse que a capacidade de enriquecimento de urânio nos EUA e em seus aliados precisa crescer para garantir o fornecimento necessário para os reatores.
Para que o setor ganhe confiança, os primeiros reatores desse tipo precisam entrar em operação dentro dos prazos previstos, afirmou Huff.
“Só assim as pessoas acreditarão que um segundo, terceiro ou quarto reator devem ser construídos”, disse ela. Com a promessa de uma energia nuclear mais nova e barata no horizonte, os estados dos EUA estão competindo para se posicionar na construção e no fornecimento da próxima geração da indústria, enquanto os legisladores consideram expandir subsídios e eliminar obstáculos regulatórios.
Projetos avançados de reatores de diferentes empresas estão enchendo o pipeline regulatório do governo federal, com a indústria promovendo esses reatores como uma fonte confiável e ecologicamente correta para atender à crescente demanda de eletricidade, especialmente de gigantes da tecnologia que precisam alimentar suas plataformas de inteligência artificial em rápido crescimento.
Os reatores podem entrar em operação já em 2030, dando aos estados pouco tempo para atrair investimentos, ao mesmo tempo que enfrentam o ceticismo do público em relação à segurança e a crescente concorrência de energias renováveis, como a solar e a eólica. No entanto, esses reatores contam com forte apoio do governo federal, e empresas de energia em todo o país estão se preparando para incorporá-los às suas matrizes energéticas.
No ano passado, 25 estados aprovaram legislações para apoiar a energia nuclear avançada, e este ano, parlamentares já apresentaram mais de 200 projetos de lei favoráveis ao setor, disse Marc Nichol, do Instituto de Energia Nuclear, uma associação comercial que inclui proprietários de usinas, universidades e sindicatos.
“Temos visto os estados tomando medidas em níveis cada vez maiores nos últimos anos”, disse Nichol em entrevista.
Reatores nucleares menores e mais flexíveis
Em teoria, os reatores menores são mais rápidos de construir e mais fáceis de instalar do que os convencionais. Eles podem ser fabricados em fábricas a partir de peças padronizadas e são projetados para serem suficientemente flexíveis para abastecer desde um único cliente, como um centro de dados, até grandes complexos industriais.
Os reatores avançados, conhecidos como reatores modulares pequenos (SMRs) e microreatores, produzem apenas uma fração da energia dos reatores nucleares convencionais construídos ao longo dos últimos 50 anos. Enquanto um reator tradicional gera entre 800 e 1.000 megawatts (MW), o suficiente para abastecer cerca de 500 mil residências, os SMRs geram até 300 MW, e os microreatores, no máximo 20 MW.
Gigantes da tecnologia como Amazon e Google estão investindo em reatores nucleares para garantir a energia necessária para suas operações, enquanto os estados competem entre si e com essas empresas em busca de eletricidade.
Estados estão adotando a energia nuclear
Para alguns governadores e legisladores estaduais, a energia nuclear é uma fonte de eletricidade livre de emissões de carbono, ajudando a atingir metas de redução de gases do efeito estufa. Outros a veem como uma solução estável para substituir a crescente quantidade de usinas movidas a carvão que estão sendo aposentadas.
O governador do Tennessee, Bill Lee, propôs no mês passado mais de US$ 90 milhões para subsidiar um projeto da Tennessee Valley Authority, que pretende instalar vários reatores pequenos, além de impulsionar a pesquisa e atrair empresas de tecnologia nuclear.
Em Utah, o governador Spencer Cox anunciou a iniciativa “Operação Gigawatt” para dobrar a geração de eletricidade no estado em uma década. O republicano quer investir US$ 20 milhões na preparação de locais para a instalação de reatores nucleares.
O governador do Texas, Greg Abbott, declarou que seu estado está “pronto para ser o número 1 em energia nuclear avançada”, enquanto os legisladores texanos avaliam bilhões de dólares em incentivos para essa fonte de energia.
No Michigan, os parlamentares estão considerando milhões de dólares em incentivos para desenvolver e utilizar os reatores, além de treinar uma força de trabalho para a indústria nuclear.
Na vizinha Indiana, os legisladores aprovaram uma lei neste mês permitindo que as concessionárias busquem reembolsos mais rapidamente para a construção de reatores modulares, revertendo uma proibição de décadas criada para proteger os consumidores de projetos caros, ineficientes ou que nunca foram concluídos.
No Arizona, um projeto de lei apoiado por concessionárias prevê a flexibilização de regulações ambientais caso um reator seja construído em um local de grande consumo industrial ou em uma antiga usina a carvão desativada.
Grandes expectativas, futuro incerto
Apesar do entusiasmo, o futuro dos pequenos reatores ainda é incerto.
Nenhum reator modular está operando nos EUA atualmente, e o primeiro projeto do tipo, que estava em construção em Idaho, foi cancelado em 2023, mesmo após receber ajuda federal.
O Departamento de Energia dos EUA estimou no ano passado, sob a administração de Joe Biden, que o país precisará de 200 gigawatts adicionais de capacidade nuclear até 2050 para atender à demanda futura e alcançar a neutralidade de emissões de gases de efeito estufa. Atualmente, os EUA possuem menos de 100 gigawatts de capacidade nuclear instalada.
Mais de 30 projetos de reatores avançados estão sendo analisados ou planejados para entrar em operação até o início da década de 2030, disse Nichol, do Instituto de Energia Nuclear. No entanto, essa quantidade ainda representa apenas uma fração do necessário para atingir a meta de 200 gigawatts.
A produção de reatores modulares já recebeu bilhões de dólares em subsídios federais, garantias de empréstimos e créditos fiscais assinados por Biden. O setor acredita que esses incentivos continuarão sob Donald Trump, caso ele retorne à presidência, já que sua administração é vista como favorável à energia nuclear.
Desafios na cadeia de suprimentos e concorrência das renováveis
Além disso, os Estados Unidos ainda não possuem uma solução de longo prazo para armazenar resíduos radioativos, e os órgãos reguladores estão sob pressão do Congresso para aprovar novos projetos.
Há também dúvidas sobre as alegações da indústria de que esses reatores menores serão eficientes, seguros e confiáveis, afirmou Edwin Lyman, diretor de segurança nuclear da União de Cientistas Preocupados.
“A probabilidade de que esses reatores sejam implantados e imediatamente 100% confiáveis desde o início simplesmente não condiz com a história do desenvolvimento da energia nuclear. É uma aposta muito arriscada”, disse Lyman.
Outro desafio é a concorrência das energias renováveis.
Brendan Kochunas, professor assistente de engenharia nuclear na Universidade de Michigan, alertou que os reatores avançados podem ter uma janela curta para se consolidar no mercado, devido ao longo processo regulatório. Enquanto isso, as tecnologias de armazenamento de energia para fontes renováveis, como solar e eólica, estão evoluindo rapidamente, reduzindo custos e podendo se tornar uma alternativa economicamente mais viável do que a nuclear.
A cadeia de suprimentos para a construção desses reatores também levanta preocupações.
Os EUA atualmente carecem de expertise em fabricação de concreto e aço de alta qualidade para usinas nucleares, o que pode levar a custos mais altos e prazos mais longos, disse Kochunas. Embora fornecedores estrangeiros possam ajudar, há também a questão do combustível.
Kathryn Huff, ex-funcionária do Departamento de Energia dos EUA e agora professora da Universidade de Illinois, disse que a capacidade de enriquecimento de urânio nos EUA e em seus aliados precisa crescer para garantir o fornecimento necessário para os reatores.
Para que o setor ganhe confiança, os primeiros reatores desse tipo precisam entrar em operação dentro dos prazos previstos, afirmou Huff.
“Só assim as pessoas acreditarão que um segundo, terceiro ou quarto reator devem ser construídos”, disse ela.
Fonte: Valor
