Família bilionária Pinault aposta em cruzeiros através de acordo com Aqua

François Pinault, o bilionário por trás de marcas como Gucci e Balenciaga, está aumento seus investimentos em um setor muito fora da moda: os de cruzeiros. Dez anos depois de a empresa de investimento privado da família Pinault, o Groupe Artémis, ter tomado posse da companhia de cruzeiros francesa Ponant – que tem 13 navios mais conhecidos por navegarem no Ártico e na Antárctida – comprou uma participação maioritária na Aqua Expeditions, uma linha de luxo conhecida por explorar o arquipélago Raja Ampat da Indonésia e a Amazônia peruana em grande estilo.

Os termos do negócio não foram divulgados, mas o anúncio foi feito em meados de janeiro. O fundador peruano da Aqua Expeditions, Francesco Galli Zugaro, continua a ser acionista e mantém-se na direção da marca.

A aquisição da Aqua é pequena em termos de ativos: A empresa sediada em Singapura tem apenas cinco navios, todos com capacidade para 40 passageiros ou menos. No entanto, esta aquisição representa um passo significativo para aumentar a participação da família Pinault no setor dos cruzeiros de luxo.

E surge em um momento notável. Por um lado, os rivais de Pinault, Bernard Arnault e LVMH, estão duplicando os resorts de luxo e as experiências de viagem – principalmente em terra, embora o seu investimento na marca Orient Express inclua o que deverá ser o maior navio à vela do mundo, com estreia prevista para 2026. Por outro lado, as marcas de hotéis de luxo estão investindo em cruzeiros inspirados em iates e pequenos navios, com o Ritz-Carlton, Four Seasons e Aman construindo as suas próprias versões de “hotéis flutuantes”.

Com a aquisição da Aqua, a Artémis está se comprometendo com um maior crescimento nos cruzeiros. Isto de acordo com Hervé Gastinel, um homem de negócios e iatista que se juntou à Ponant como diretor executivo em 2021. Foi contratado por Pinault e pelo seu filho François-Henri, que co-gerem a Artémis, para fazer com que a companhia de cruzeiros voltasse a ser rentável após o fechamento do setor devido à Covid-19. Gastinel diz que o objetivo dos Pinaults é duplicar as receitas da Ponant até 2028, embora não tenha revelado números específicos.

“Depois da Covid, houve obviamente uma remodelação da paisagem desta indústria”, diz Gastinel, em conversa com a Bloomberg a bordo do Le Commandant Charcot, de 270 passageiros, da Ponant. “Muitas empresas de cruzeiros estão abertas à cooperação, aquisições e investimentos”.

Titãs dos cruzeiros?

Embora os cruzeiros em pequenos navios para lugares remotos sejam um nicho de mercado, os Pinaults querem ser tão reconhecidos nessa área como a Kering SA é na moda. “Podemos construir uma liderança nesse segmento”, diz Gastinel. Apesar da sua reputação de líder em marcas de varejo de luxo, o Kering tem tido dificuldades financeiras nos últimos anos, com as vendas da Gucci no quarto trimestre de 2024 tendo caído 24%.

Os Pinaults pensaram que Gastinel era a pessoa certa para esse cargo, graças ao seu histórico de gestão de pequenas empresas: Enquanto CEO da empresa líder de embarcações de recreio Groupe Beneteau, liderou um período de crescimento de quatro anos que viu as receitas aumentarem de 970 milhões de euros para mais de 1,3 bilhão de euros.

Atualmente, Gastinel está expandindo a Ponant, com o objetivo de acelerar o crescimento através de mais aquisições. Considerou a possibilidade de comprar a Hurtigruten Expeditions, diz ele, mas os cinco navios dessa empresa, com capacidade para cerca de 500 passageiros, pareciam grandes demais. Os navios ideais, diz Gastinel, têm um máximo de 300 passageiros.

Mesmo isso seria grande para a Aqua e a Ponant. Ambas as frotas competem mais com iates privados do que, digamos, com mega-navios com buffets de jantar. E também são mais caras do que alguns charters. No topo da gama, as viagens de 15 noites no Pólo Norte da Ponant começam nos 50 000 dólares por pessoa, e mais do dobro para a suite superior – caviar, champanhe e jantares concebidos por Alain Ducasse incluídos. Os navios da Aqua podem ser ainda mais caros. O Aqua Mare, com capacidade para 16 passageiros, o primeiro super iate do mundo nas Galápagos, cobra cerca de 30.000 dólares por pessoa para sete noites na sua ampla Owner’s Suite. As cabines do Aqua Blu, um navio separado de 30 passageiros que explora a região de Raja Ampat, na Indonésia, que é rica em biodiversidade, começam em cerca de 10.000 dólares por pessoa por sete noites.

Gastinel diz que a Aqua e a Ponant são irmãos naturais. “Podemos construir algumas pontes interessantes entre as duas empresas”, diz ele, acrescentando que os destinos tropicais e polares são uma boa combinação.

Para além dos navios da Ponant, a empresa comercializa separadamente a linha de um navio Paul Gauguin Cruises na Polinésia Francesa, adquirida em 2019. E as receitas da Ponant incluem o fretamento de navios completos por operadores turísticos de prestígio como a Abercrombie & Kent e a Smithsonian Journeys, incluindo na Antártida.

Modo de crescimento

A Ponant herda a Aqua em modo de crescimento; um terceiro navio oceânico em construção deverá explorar as ilhas exteriores das Seychelles e o Arquipélago de Zanzibar na Tanzânia. E a Ponant também está construindo novos navios. No ano passado, adicionou o seu primeiro catamarã à vela com seis cabines, o Spirit of Ponant, para explorar áreas como a Córsega e as Seychelles (um destino recentemente em voga); Gastinel afirma que poderão seguir-se outros.

Depois, há os cruzeiros fluviais, outra área em que Gastinel e a Artémis querem duplicar. “Há muitos rios bonitos no mundo que ainda estão intactos e aptos para expedições”, diz Gastinel, apontando o Zambeze como uma opção. “É aí que queremos crescer e lançar a próxima geração de navios.”

Mas a concorrência vai crescer a par das ambições de Gastinel. Veja o caso da Royal Caribbean Cruises Ltd.: anunciou no mês passado que também vai expandir-se para os cruzeiros fluviais com a sua marca de luxo Celebrity Cruises, com 10 navios iniciais que deverão navegar pela Europa a partir de 2027.

Desenvolvimentos em terra

O foco dos Pinaults nos cruzeiros irá, ironicamente, estender-se a terra e até ao ar.

“Queremos oferecer aos nossos clientes um produto que inclua estadias pré e pós-cruzeiro, voos, etc.”, afirma Gastinel, delineando um plano que tornaria a linha de cruzeiros da Artémis em uma empresa de turismo de pleno direito. “É essa a direção que estamos seguindo.”

Quanto ao maior desafio de Gastinel? Não é o dinheiro.

Consciente das ironias de operar em paisagens remotas e frágeis, está empenhado em aumentar os esforços de sustentabilidade da empresa. Em 2030 ou por aí, espera estrear o primeiro navio com emissões líquidas zero de carbono do mundo, um navio de 594 pés que transportará cerca de 200 passageiros e funcionará com energia eólica e solar combinada com baterias não alimentadas por combustíveis fósseis. Será um protótipo para outros navios, pelo que a Gastinel está à procura de um acordo para vários navios.

Mas, em um período de grande crescimento em todo o setor, muitos estaleiros europeus já estão sobrecarregados com encomendas de outras companhias. Tentar estar na vanguarda da sustentabilidade é uma coisa; a largura de banda de construção, ao que parece, é outra.