Lululemon investe no futuro dos têxteis reciclados com Samsara Eco

Uma start-up de reciclagem apoiada pela Lululemon Athletica Inc. está a expandir as suas operações na Austrália, com o objetivo de responder à crescente procura de fibras recicladas nos setores da moda, embalagens e automóvel – em especial as fabricadas com materiais difíceis de reciclar, como o nylon e o poliéster.

A Samsara Eco Pty. abriu a sua primeira unidade à escala comercial: uma fábrica de 30 milhões de dólares australianos (20 milhões de dólares) localizada em Jerrabomberra, perto de Camberra. Prevê-se que a unidade processe 1,5 milhões de toneladas de plástico por ano até 2030. Os seus materiais reciclados serão utilizados por clientes, incluindo a Lululemon, bem como em fases de teste com marcas de vários setores.

A tecnologia proprietária da empresa utiliza inteligência artificial para criar enzimas não encontradas na natureza, que podem decompor materiais sintéticos tradicionalmente considerados não recicláveis. A nova fábrica incluirá também laboratórios de investigação e espaços de desenvolvimento concebidos para expandir a gama de plásticos que pode processar.

“Ser capaz de desenvolver uma enzima que possa tratar um plástico não reciclável tornou-se muito importante para nós”, disse o diretor executivo da Samsara, Paul Riley. “Continuamos a analisar alguns dos plásticos mais difíceis de reciclar”.

A urgência de aumentar as tecnologias de reciclagem intensificou-se depois de, em agosto, as conversações internacionais não terem conseguido produzir um tratado global que limitasse a poluição por plásticos. De acordo com Gail Glazerman, analista da Bloomberg Intelligence, a crescente pressão regulamentar e a alteração das preferências dos consumidores estão a impulsionar o mercado da recuperação de fibras. Por exemplo, nos Países Baixos, 25% das fibras têxteis utilizadas em novos produtos devem agora provir de fontes recicladas.

A nível mundial, estima-se que 60% dos materiais de vestuário sejam à base de plástico, incluindo poliéster, acrílico e nylon, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Ambiente. No entanto, apenas 9% dos plásticos são reciclados, segundo dados da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico.

“Ao contrário da reciclagem mecânica, o processo da Samsara Eco – que teve origem num projeto de investigação da Universidade Nacional Australiana – não requer a triagem nem a fusão dos plásticos. Em vez disso, utiliza enzimas para separar quimicamente e decompor diferentes tipos de plástico, juntamente com os corantes utilizados para os colorir”, explicou Riley.

A Lululemon assinou um acordo de 10 anos com a Samsara em junho para ter acesso a nylon e poliéster reciclados, e já utilizou os materiais num casaco.

“A Lululemon identificou a inovação de materiais como uma oportunidade de negócio, acreditando que pode aumentar as vendas dos consumidores conscientes da sustentabilidade”, observou Glazerman num briefing de investigação. “Fundamentalmente, o produto tem de corresponder às expectativas. Ser mais limpo e melhor é bom, mas tem de ter um bom desempenho – e esse é um desafio que algumas marcas estão a enfrentar”.

A Samsara Eco angariou mais de 100 milhões de dólares em financiamento até à data. Os investidores incluem a Temasek Holdings Pte, a Main Sequence Ventures e o Woolworths Group Ltd. A empresa está a preparar-se para outra ronda de financiamento nos próximos 12 meses, de acordo com Riley.